時制の一致と不変の真理

問．以下の（）の中から適する語を選びなさい。

Nobody knew [that] the earth （is, was, are, were） round long time ago.

※thatは省略可能

解答は10行下にあります。

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【解答】

Nobody knew [that] the earth is round long time ago.
「大昔、地球が丸いということを誰も知らなかった。」

【解説】

普通に考えると大昔（long time ago）のことなので、過去形を用います。

ただし、不変の真理やことわざを表す時には必ず現在形を用いなければなりません。不変の真理とは、現在、過去、未来で変わらない事実です。

問題で用いた「地球が丸い」という事実は、現在、過去、未来にわたり変わらない事実なので現在形を用いて表します。

不変の真理には、問題で用いた文の他に以下のような文があります。

The sun rises in the east and sets in the west.
「太陽は東からのぼり、西へ沈む。」

ここで、時制の一致についても解説しておこうと思います。

もし問題の文でthe earth is roundの部分が「彼は有名な歌手である」というように不変の真理やことわざでない場合には、以下のように過去形になります。

Nobody knew [that] he was a famous singer.
「彼は有名な歌手であるということを、誰も知らなかった。」

wasの部分はknewと同じ時のことなので時制を合わせます。これは、時制を一致させるということから「時制の一致」と呼ばれます。